Die energiekrisis wat deur die oorlog in Oekraïne veroorsaak is, kan so ekonomies vernietigend vir beide Rusland en die Europese Unie wees dat dit uiteindelik albei as grootmoondhede op die wêreldtoneel kan laat afneem. Die implikasie van hierdie verskuiwing – steeds vaagweg verstaan ​​– is dat dit lyk asof ons vinnig beweeg na 'n bipolêre wêreld wat oorheers word deur twee supermoondhede: China en die Verenigde State.

As ons die post-Koue Oorlog-oomblik van unipolêre Amerikaanse oorheersing beskou as wat van 1991 tot die finansiële krisis van 2008 geduur het, dan kan ons die tydperk van 2008 tot Februarie vanjaar, toe Rusland Oekraïne binnegeval het, as 'n tydperk van kwasi-multipolariteit beskou. China het vinnig gegroei, maar die EU se ekonomiese grootte – en groei voor 2008 – het dit 'n wettige aanspraak as een van die wêreld se groot moondhede gegee. Rusland se ekonomiese herlewing sedert ongeveer 2003 en volgehoue ​​militêre sterkte het dit ook op die kaart geplaas. Leiers van Nieu-Delhi tot Berlyn tot Moskou het multipolariteit as die nuwe struktuur van globale sake geprys.

Die voortdurende energiekonflik tussen Rusland en die Weste beteken dat daardie tydperk van multipolariteit nou verby is. Alhoewel Rusland se arsenaal van kernwapens nie sal verdwyn nie, sal die land homself 'n junior vennoot vind vir 'n Chinese-geleide invloedsfeer. Die relatief klein impak van die energiekrisis op die Amerikaanse ekonomie sal intussen 'n koue troos vir Washington geopolities wees: Die verdorring van Europa sal uiteindelik die mag van die Verenigde State, wat die vasteland lank as 'n vriend beskou, degradeer.

Goedkoop energie is die fondament van die moderne ekonomie. Alhoewel die energiesektor in normale tye slegs 'n klein fraksie van die totale BBP vir die meeste gevorderde ekonomieë uitmaak, het dit 'n buitengewone impak op inflasie en insetkoste vir alle sektore as gevolg van die alomteenwoordigheid daarvan in verbruik.

Europese elektrisiteits- en aardgaspryse is nou byna 10 keer hul historiese gemiddelde in die dekade voor 2020. Vanjaar se massiewe styging is byna geheel en al te wyte aan Rusland se oorlog in die Oekraïne, hoewel dit vererger is deur uiterste hitte en droogte hierdie somer. Tot 2021 was Europa (insluitend die Verenigde Koninkryk) afhanklik van Russiese invoere vir ongeveer 40 persent van sy aardgas sowel as 'n aansienlike deel van sy olie- en steenkoolbehoeftes. Maande voor sy inval in Oekraïne het Rusland begin om energiemarkte te manipuleer en pryse vir aardgas op te dryf, volgens die Internasionale Energie-agentskap.

Europa se energie kos ongeveer 2 persent van die BBP in normale tye, maar dit het tot 'n geraamde 12 persent gestyg as gevolg van stygende pryse. Hoë koste van hierdie omvang beteken dat baie nywerhede regoor Europa bedrywighede afskaal of heeltemal afsluit. Aluminiumvervaardigers, kunsmisprodusente, metaalsmelters en glasmakers is veral kwesbaar vir hoë aardgaspryse. Dit beteken dat Europa 'n diep resessie in die komende jare kan verwag, hoewel ekonomiese ramings van presies hoe diep verskil.

Om dit duidelik te stel: Europa sal nie arm word nie. Sy mense sal ook nie hierdie winter vries nie. Vroeë aanduidings dui daarop dat die vasteland goeie werk doen om die verbruik van natuurlike gas te verminder en sy stoortenks vir die winter te vul. Duitsland en Frankryk het elk groot nutsdienste genasionaliseer – teen aansienlike koste – om ontwrigtings vir energieverbruikers te verminder.

In plaas daarvan is die werklike risiko wat die vasteland in die gesig staar, die verlies aan ekonomiese mededingendheid as gevolg van stadige ekonomiese groei. Goedkoop gas het staatgemaak op 'n valse geloof in Russiese betroubaarheid, en dit is vir altyd weg. Die bedryf sal geleidelik aanpas, maar daardie oorgang sal tyd neem – en kan lei tot pynlike ekonomiese ontwrigtings.

Hierdie ekonomiese probleme het niks te doen met die oorgang na skoon energie of die EU se noodreaksie op markontwrigtings wat deur die oorlog in Oekraïne veroorsaak is nie. In plaas daarvan kan dit teruggevoer word na Europa se vorige besluite om 'n verslawing aan Russiese fossielbrandstowwe, veral natuurlike gas, te ontwikkel. Alhoewel hernubare energiebronne soos sonkrag en wind uiteindelik fossielbrandstowwe kan vervang om goedkoop elektrisiteit te verskaf, kan hulle nie maklik natuurlike gas vir industriële gebruike vervang nie – veral omdat ingevoerde vloeibare natuurlike gas (LNG), 'n dikwels aangeprysde alternatief vir pyplyngas, aansienlik duurder is. Pogings deur sommige politici om die oorgang na skoon energie vir die voortdurende ekonomiese storm te blameer, is dus misplaas.

Die slegte nuus vir Europa vererger 'n reeds bestaande tendens: Sedert 2008 het die EU se aandeel in die wêreldekonomie afgeneem. Alhoewel die Verenigde State relatief vinnig van die Groot Resessie herstel het, het Europese ekonomieë geweldig gesukkel. Sommige van hulle het jare geneem om weer net tot voor-krisisvlakke te groei. Intussen het ekonomieë in Asië teen verstommende tempo's bly groei, gelei deur China se massiewe ekonomie.

Tussen 2009 en 2020 was die EU se BBP-jaarlikse groeikoers gemiddeld slegs 0,48 persent, volgens die Wêreldbank. Die VSA se groeikoers oor dieselfde tydperk was byna drie keer hoër, met 'n gemiddelde van 1,38 persent per jaar. En China het teen 'n blitsige tempo van 7,36 persent per jaar oor dieselfde tydperk gegroei. Die netto resultaat is dat, terwyl die EU se aandeel van die globale BBP groter was as dié van beide die Verenigde State en China in 2009, dit nou die laagste van die drie is.

So onlangs as 2005 het die EU soveel as 20 persent van die globale BBP uitgemaak. Dit sal slegs die helfte van daardie bedrag in die vroeë 2030's uitmaak as die EU-ekonomie met 3 persent in 2023 en 2024 krimp en dan sy louwarm pre-pandemie groeikoers van 0,5 persent per jaar hervat terwyl die res van die wêreld teen 3 persent groei (die pre-pandemie globale gemiddelde). As die 2023-winter koud is en die komende resessie ernstig blyk te wees, kan Europa se aandeel van die globale BBP selfs vinniger daal.

Nog erger, Europa is ver agter ander moondhede wat militêre sterkte betref. Europese lande het dekades lank op militêre besteding bespaar en kan nie maklik vir hierdie gebrek aan belegging vergoed nie. Enige Europese militêre besteding nou – om verlore tyd in te haal – kom teen 'n geleentheidskoste vir ander dele van die ekonomie, wat moontlik verdere belemmering vir groei kan skep en pynlike keuses oor besnoeiings op maatskaplike besteding afdwing.

Rusland se situasie is waarskynlik ernstiger as dié van die EU. Dit is waar dat die land steeds groot inkomste uit sy uitvoerverkope van olie en gas, meestal na Asië, genereer. Op die lange duur sal die Russiese olie- en gassektor egter waarskynlik agteruitgaan – selfs nadat die oorlog in Oekraïne tot 'n einde kom. Die res van die Russiese ekonomie sukkel, en Westerse sanksies sal die land se energiesektor van die tegniese kundigheid en beleggingsfinansiering ontneem wat dit dringend nodig het.

Noudat Europa vertroue in Rusland as 'n energieverskaffer verloor het, is Rusland se enigste lewensvatbare strategie om sy energie aan Asiatiese kliënte te verkoop. Gelukkig het Asië baie groeiende ekonomieë. Ongelukkig vir Rusland is byna sy hele netwerk van pypleidings en energie-infrastruktuur tans gebou vir uitvoere na Europa en kan dit nie maklik ooswaarts draai nie. Dit sal jare en miljarde dollars neem vir Moskou om sy energie-uitvoere te heroriënteer – en dit sal waarskynlik vind dat dit slegs op Beijing se finansiële terme kan draai. Die energiesektor se afhanklikheid van China sal waarskynlik oorgaan na breër geopolitiek, 'n vennootskap waar Rusland 'n toenemend junior rol speel. Die Russiese president Vladimir Poetin se erkenning op 15 September dat sy Chinese eweknie, Xi Jinping, "vrae en bekommernisse" oor die oorlog in Oekraïne gehad het, dui op die magsverskil wat reeds tussen Beijing en Moskou bestaan.

 

Tekorte aan voedsel – en hoë pryse vir wat beskikbaar is – kan selfs 'n groter probleem in hierdie streke veroorsaak as energie. Die oorlog in Oekraïne het die oeste en vervoerroetes van groot hoeveelhede koring en ander graansoorte bederf. Groot voedselinvoerders soos Egipte het rede om senuweeagtig te wees oor die politieke onrus wat dikwels met stygende voedselkoste gepaardgaan.

Die slotsom vir wêreldpolitiek is dat ons op pad is na 'n wêreld waar China en die Verenigde State die twee belangrikste wêreldmoondhede is. Die uitsluiting van Europa van wêreldsake sal Amerikaanse belange skaad. Europa is – vir die grootste deel – demokraties, kapitalisties en verbind tot menseregte en 'n reëlgebaseerde internasionale orde. Die EU het ook die wêreld gelei in regulasies rakende veiligheid, dataprivaatheid en die omgewing, wat multinasionale korporasies dwing om hul gedrag wêreldwyd op te gradeer om aan Europese standaarde te voldoen. Die uitsluiting van Rusland lyk dalk meer positief vir Amerikaanse belange, maar dit hou die risiko in dat Poetin (of sy opvolger) op die land se verlies aan status en prestige sal reageer deur op vernietigende maniere – moontlik selfs katastrofiese – uit te haal.

Terwyl Europa sukkel om sy ekonomie te stabiliseer, behoort die Verenigde State dit te ondersteun waar moontlik, insluitend deur sommige van sy energiebronne, soos vloeibare aardgas (LNG), uit te voer. Dit is dalk makliker gesê as gedaan: Amerikaners het nog nie ten volle wakker geword vir hul eie stygende energiekoste nie. Aardgaspryse in die Verenigde State het vanjaar verdriedubbel en kan hoër styg namate Amerikaanse maatskappye probeer om toegang tot winsgewende LNG-uitvoermarkte in Europa en Asië te verkry. As energiepryse verder styg, sal Amerikaanse politici onder druk kom om uitvoere te beperk om energiebekostigbaarheid in Noord-Amerika te bewaar.

In die lig van 'n swakker Europa, sal Amerikaanse beleidmakers 'n wyer kring van eendersdenkende ekonomiese bondgenote by internasionale organisasies soos die Verenigde Nasies, die Wêreldhandelsorganisasie en die Internasionale Monetêre Fonds wil kweek. Dit kan 'n groter hofmakery van middelmoondhede soos Indië, Brasilië en Indonesië beteken. Tog lyk dit moeilik om Europa te vervang. Die Verenigde State het dekades lank voordeel getrek uit gedeelde ekonomiese belange en ooreenkomste met die vasteland. In die mate waarin die ekonomiese gewig van Europa nou afneem, sal die Verenigde State stywer weerstand teen sy visie vir 'n breedweg demokrasie-bevoordeelde internasionale orde in die gesig staar.